图.超新星1978A 和 R136的位置,这里有大量且位置相近的恒星正在诞生。图片来源:NASA/ JPL-Caltech
蜘蛛星云位于银河系中一个较小的伴星系中,该伴星系名为大麦哲伦星云(the Large Magellanic Cloud, 简称LMC)。大麦哲伦星云的星系类型为矮星系,由于引力的作用而像一个卫星环绕着银河系,就像月球作为地球的卫星而绕其转动一样。
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图. 哈勃望远镜所摄,R136恒星形成区域的较近距离照片。图片来源:NASA/ ESA/ P. Crowther (University of Sheffield)/Hubblesite
R136区域则是蜘蛛星云中最为活跃的区域之一,这里有大量的恒星正在形成、且这些正在形成的恒星之间的距离十分相近,在一个仅有一光年跨度的区域内有40多个这样的恒星,R136区域中恒星的形成率远高于大麦哲伦星云里其他区域恒星的形成率。R136区域里的恒星很大,每个恒星的质量至少为太阳的50倍,这是一个很难以置信的恒星分布密度,要知道太阳方圆一光年之内根本没有其他恒星。像这样的“星爆区域”(starburst regions)也有在其他星系里发现过。