硅谷望远镜|疫情阴影下，自动驾驶公司「无人上路」

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Zoox，全球众多雄心勃勃的自动驾驶初创公司之一，市值超过 30 亿美元。
4 月初，该公司向所有自动驾驶安全员发送邮件，告知他们这份工作已经于即日停止，理由是新冠病毒的持续大流行。
Zoox 官方不认为这应该「被视为正常的裁员」，因为他们宣称「一旦疫情结束，将重新聘用所有人。」不过，被停职的安全员们并不相信 Zoox 的承诺，最终选择一纸诉状将公司告上了法庭。
这只是自动驾驶公司在疫情流行期间的一个缩影。


自动驾驶「停摆」



自 3 月中旬美国各州颁布居家隔离令以来，多家自动驾驶企业都陆续宣布，将暂停路测和出租车运营至少三周时间，以减少接触感染的机会。包括 Waymo、Cruise，Aurora、Pony.ai（小马智行）和 Zoox 在内的自动驾驶公司都陆续暂停了自动驾驶测试。
其中，Waymo 在 3 月 17 日宣布部分自动驾驶项目暂停时，还希望能维持完全无人驾驶测试。但疫情的蔓延速度或许已经超出了它的预期，仅仅三天后 Waymo 就宣布暂停所有自动驾驶服务和测试。
这和他们预想的不一样。


此前，不止一家企业宣布 2020 年将实现全自动驾驶，且不需要任何人类安全员的干预就能达到 L4 甚至 L5 的级别。2016 年，Business Insider 曾大胆地预测，2020 年将有 1000 万辆自动驾驶的汽车上路。马斯克更是多次在公开场合宣称，特斯拉将于 2020 年第二季度实现全自动驾驶，并运营一个超过 100 万辆的自动驾驶出租车队。
现实是，这些愿景起码在 2020 年 4 月都还处于幻想之中，反而是多家自动驾驶公司受居家隔离令的影响，不得不将所有运营中或是测试中的自动驾驶项目束之高阁，等待着遥遥无期的复工。
按理说，新冠病毒的流行看似给自动驾驶提供了一个绝佳的机会——空旷无人的道路、没有司机的感染和传染风险、以及帮助运送患者和医护工作者的社会责任。
然而，多家自动驾驶公司的暂停测试和运营也提醒我们，自动驾驶背后依然离不开「人」。
一方面受限于相关法律规定，绝大部分地区都要求自动驾驶汽车必须配备一名安全员，以便在出现问题时随时接管。另一方面，即便像 Waymo，此前已经启动了完全无人驾驶的测试和运营，背后还是离不开远程操作员和系统工程师，而一些设备考虑到安全性以及运输性，往往集中在特定地点。
Waymo 在 3 月 20 日暂停所有自动驾驶的公告中也解释称，这是为了员工的安全着想。


初创公司艰难度日



不过暂停也就暂停吧。暂停运作三周对于这些财大气粗的明星科技公司来说可能算不上什么大事。他们大都也慷慨地承诺，将照常向员工支付正常的薪酬，甚至外包的安全员也能获得与往常一般的薪水。
同时一些公司开始转向使用虚拟现实测试套件，以减少无法实地路测带来的损失。Uber 就表示，员工将在家中使用自主开发的可视化系统和 VerCD 继续推进开发工作。
而 Aurora 的运营副总裁 Greg Zanghi 也表示称，包括驾驶员在内的所有员工都将继续通过虚拟系统在家工作，并获得正常的报酬。


但随着疫情的发展，各州重新评估结束隔离的时间，比如加州就将时间延长至 5 月 3 日，这意味着许多初创自动驾驶公司现在或将来的处境将与 Zoox 类似，并且这些初创公司赖以生存的融资也不容乐观。
Navigant Research 的首席分析师 Abuelsamid 认为，由于冠状病毒对经济的损害，Waymo 最近宣布的 20 亿美元外部融资可能是近期自动驾驶领域最后一个主要的融资新闻。
此外，IMF 最新公布的经济展望显示 2020 年全球经济可能面临自大萧条以来最严重的经济衰退，美国全年的经济增速低至 -5.9%。
无法进行路测和运营，外部投资通道受限，缺乏稳定的现金流，自动驾驶公司也发现，即便自己如何标榜驾驶的过程不需要人的参与，但研发这项技术却离不开大量人力资源的投入。
但在疫情期间，这往往是最不容易实现的。


熬过当下，才有未来



不过从长期来看的，疫情或许仍有助于无人驾驶的发展。
今年初，研究和咨询公司德勤调查了来自 20 个不同国家的 35000 名司机。研究显示，美国人对自动驾驶汽车非常警惕，近 50% 的人担心这些汽车不安全。超过三分之二的美国受访者表示，他们对高速公路上的自动驾驶汽车感到「担忧」。
而自动驾驶模拟软件公司 Ansys 的 CTO Prith Banerjee 在 4 月的一封电子邮件中写道，COVID-19 是如何给人们一个新的视角的。他说 :「新型冠状病毒肺炎危机加速了每个行业对自动化的需求和机遇，包括自动驾驶。」
自动停车技术公司 Steer Tech 首席执行官 Anuja Sonalker 在最近的一次电话中谈到，她也看到了人们的看法发生了转变。「对于无人、无接触的技术，已经有了明显的升温，」她说。「人类是生物危害，机器不是。」
与此同时，自动驾驶公司也在寻找疫情下的曙光。
Pony.ai 于 4 月 17 日发布消息称，公司已经与 Yamibuy 网站合作，为网络购物的顾客提供无人驾驶的送货服务，并于即日起在加州 Irvine 市开始运营。Pony.ai 为这项任务部署了 10 辆车，每天预计可以交付 500-700 个包裹。


无独有偶，从 MIT 走出自动驾驶初创公司 Optimus Ride 也选择了类似的做法，首席执行官 Ryan Chin 表示，在北加州的一个老年社区，他们正在通过自动驾驶汽车为老年人运输食物以及其他必须的物资。
面对不知何时才能停下的疫情，Pony.ai 曲线救国的行为可能被越来越多的自动驾驶企业所学习。病毒要求企业停工，但资本市场却要求拿了风险投资的企业尽快制定盈利时间表，夹在中间的企业能做的选择并不多。
但至少在眼下，大部分自动驾驶公司对未来还是乐观的，Pony.ai 联合创始人彭军在接受采访时说：「尽管短期内企业会损失一些数据，但长远来看大流行病会加速全行业的发展。」
ZAKER 科技出品
文 / 施俊玮、江冬冬
参考来源：

Coronavirus shows there's still no such thing as a totally human-free self-driving car，The Verge

Zoox, citing COVID-19 shutdown, lays off its autonomous vehicle backup drivers，The Verge

It took a coronavirus outbreak for self-driving cars to become more appealing，Mashable

Chinese driverless car firm launches autonomous deliveries in California as lockdown continues，CNBC

Lyft is referring drivers to jobs at Amazon after massive ridership decline，The Verge

Waymo suspends all self-driving services in light of coronavirus pandemic，TechCrunch